その男の言葉を信じて買った６万円の馬券だったが
「連勝複式 一と三の組、六百二十円」オッ、また上がっている。
六百二十円もついたのか。ええっとそれだと、ろくさんが十八で、にさんが六で、合計一万八千六百円か。それから三千円を引くと一万五千六百円だな。
「やった！最初からこんなに儲かった」
久夫は頭の中でこんな計算をしながら、ウキウキした気分で払い戻しの順番を待っていた。
配当金を手にして、次のレースまでまだ二十分ある、と時間を確認すると、馬券売り場の並びの隅にあるスタンド喫茶へ行きコーヒーを頼んだ。
次が第四レースだし、この調子だと元手の五万円が倍になるのは時間の問題だな。
そんな都合のいいことを考えながら、熱いコーヒーをすすっていた。
第四レースの前、オッズの掲示板のところには少しだけしかとどまらなかった。第三レースの前にすでに予想は立てていて、このレースは本命に中穴馬券を絡ませた三点買いだと決めていたのだ。ただ、その三点にどれだけ賭けるかはまだ決めてなかった。
前のレースで勝ったことだし、よし今度は倍の六千円を賭けてみよう。本命の〈５―６〉に三千円、残った三千円を〈６―８〉と〈１―８〉に千五百円づつ。よし、これでいこう。久夫がそう結論を出して発売窓口に並ぼうとした時だった。
「やあ久しぶり。どうしてたの、元気だった？」
雑踏の中からふいにそんな声が聞こえてきた。自分に向けたものではないだろう。そう思ったものの、いちおう声の方ををり向いてみた。
カーキ色のジャケットに白いズボンをはいた大柄な男が二メートルほど先に立っていた。満面に笑みをたたえていて、もうこれ以上にこやかな表情はできないと思えるほどのこぼれるような笑顔を向けて男は立っている。
「あのう、僕でしょうか？」久夫は左右を見わたした後、男にそうたずねた。その人にさっぱり見覚えがなかったからだ。
「そうですよ。あなたですよ。本当に久しぶりですねえ。三年ぶりくらいじゃないですか。お元気そうで。その後どうだったんですか？」
男は少しも笑顔をくずさずそう言った。
久夫はそのこぼれんばかりの笑顔と懐かしそうな声にすっかり引き込まれながら考えていた。三年ぶり、はて誰だったろう？
この街で会った人ではない。ということは以前いた大阪か？仕事での取引先の人だろうか。それとも学生時代の友達か。いやそんなはずはない。相手は大分歳上だ。ああ思い出せない。うーん、いったい誰だったろう？
次のレースの馬券を買わなければいけないこともあってか、久夫の頭は少し混乱してきた。「あのう、失礼ですが、どちらでお会いしたんでしょうか？」久夫がそうたずね終わるか終わらないうちに、男がまた口を開いた。
「ところでさっきのレース取りましたか？」
「ええ、まあ」質問をはぐらかされてか、久夫はポカンとした表情で答えた。
「そうですか。それはよかったですねえ。実は僕もなんですよ。見てくださいこれ」男はそう言って、右手をジャケットの内ポケットに突っ込むと、すごく部厚い札束をつかんで久夫の目の前に突き出した。
それを見て久夫は「えっ」と声を上げて後ろへ少しのけぞった。目の前に出された札束の厚さに驚いたからだ。百万円、いやもっとある。
「すごいですねえ！」いっしゅん相手が誰だったか考えるのを忘れたかのように、つぶやくように言った。
「ねえ、こらから第四レース買うんでしょう。なに買うんですか？」]
男は間髪をいれずに聞いた。「これなんですけど」男のその声につられて、久夫は予想紙に赤鉛筆で書いた三点の数字を見せながら答えた。
「ああこれね。いい線いってるけど、これでは駄目。ここだけの話なんだけど、本命になっているこの五枠の馬、練習中に足を打撲したらしいんですよ。一時は出走取り消しも考えたそうだし、だから、五枠はまず無理。買うなら三番人気の〈１―８〉と、もう一点、休養あけのサツキヒーローを絡ませた〈７―８〉、これですよ、これ。ねえ、ところで今いくらお金もっていますか？」
男は屈託なく少しも悪びれた様子のない口調でたずねた。
「六万円ほどですけど」
久夫は反射的につい正直に答えてしまった。
「そう、六万円ね。じゃあそれ出して、僕が一緒に買ってきて上げますよ」
男のその言葉に、久夫はなんの抵抗もなく、ズボンのポケットに手を突っ込み、二つ折りの札束をつかむと、それから千円札だけ抜いて差し出した。後で考えると、その時はまるで催眠術にでもかけられたかのように、抵抗力というものが少しも働いていなかったのだ。
「じゃあちょっとここで待っててくださいね」
久夫からお金を受け取った男は三列ほど離れた窓口へ行き、間もなく馬券を握って戻ってきた。
「はいこれ六万円分。あと五分もすれば、これ少なく見積もっても五～六十万にはなりますよ。じゃあ僕はこれで、向こうに人を待たせているものですから」
男は馬券を渡した後、そう言うとピョコンと頭を下げて立ち去った。久夫には事態がよくわからなかった。
いったいどういうことだろうか？、これって。だいいちあの人が誰だったかまだ思い出せていない。それなのに持ち金のほとんどを渡して一度に六万円分もの馬券を買わされるとは、まったくどうなってるんだろうか？ ]]
その後しばらくの間、久夫はまるでキツネにでも化かされたかのように、ぽかんとした表情でその場に立ちつくしていた。
「あと一分で発売窓口を締め切ります」
場内アナウンスのその声で、久夫はやっと我に帰り、わたされた馬券をしげしげと見つめた。〈１―８〉四万円、〈７―８〉二万円の合計六万円。馬券にはそうプリントされていた。
うーん、でもこれあたるのかなあ。少しだけ平静さを取り戻していちばん近くにあるオッズを映し出しているテレビモニターの画面を見た。〈１―８〉十二．六倍。〈７―８〉三十八．六倍というオッズが映し出されていた。
すると、〈１―８〉が入れば五十万円ちょっと、〈７―８〉だと三千八百六十かける二百で、ええっと七十万円以上にもなる。当たればすごい。
発走時間があと一分後に迫っていることもあったせいか、男のことがまだ気にはなっていたが、気持ちはぐっと次のレースへと傾斜した。
久夫は手にしていた馬券をズボンのポケットに奥深くしまい込むと、あたふたと観覧席の方へ急いだ。
さっきいた位置まで戻ってきて、座ろうと思えばまだ少し席は空いていたが、今度ばかりはゆっくり腰かける気にはなれず、階段の端の通路に立ち、今か今かと出走の合図を待っていた。
場内スピーカーをとおして威勢のいいファンファーレが鳴り、ついに第四レースはスタートした。
「ウォー」という歓声とともに座っていた観客が一斉に立ち上がった。スタート地点は第一コーナーの手前で、馬群はスタートしてすぐにカーブにかかり、しばらくはどの馬が先頭なのかよくわからなかった。
白とピンクと橙だ。とにかくそれが来ればいい。
馬群が向こう側の長い直線にかかったところで、目を凝らして騎手の帽子の色を見た。一番手が黄色、二番手は白、その後を並ぶようしてピンクと橙色が走っている。オッ、四番以内に三頭全部が入っている！ 脳裏をサッと部厚い札束がかすめた。
馬群はそのままの順位で第三コーナーをまわり、まもなく第四コーナーにかかろうとしていた。さっきから一番手を走っている黄色の馬の勢いがやや鈍り、二番手の白との差が一馬身ほどに詰まっている。
「その調子。黄色後退しろ後退しろ。白、ピンク、橙ガンバレ！」
久夫は興奮で息が詰まりそうになりながら、胸の中で必死に叫んでいた。
第四コーナーにかかり直線に入るちょっと手前で、黄色の馬がずるずる後退して、あっと言うまに四位になった。
やった。来たぞ来たぞ。ピンク、白、橙が。
ゴールまで直線二百メートルのところでピンクの騎手がビシッと鞭を入れると馬は一気にスピードをあげ、あっという間に二位の白に三馬身ほども差をつけた。よし、これでピンクの一着はだいじょうぶだ。あとは後続の二頭のうち、どちらかが二着になってくれればいい。
久夫はそう思って、はりさけんばかりに胸をふくらませながら、直線に入った馬群を凝視していた。
先頭のピンクがさらに飛ばして差を広げたので、もうその方には目を向けず、ひたすら白と橙ばかりに視線を送っていた。二位の白と三位の橙の差は半馬身。
でも二頭とも直線に入ってからはなにかヨタヨタしていて、もうひとつスピードにのれていない。久夫がそう思っていたときだった。
第四コーナーをまわった時は確か五～六番手だったはずの黒の馬が直線一気に差を詰めてきて、あっというまに黄色を抜き去り、残り百メートルのところでは三位の橙にも、もう一馬身と迫っていた。おまけに前二頭に比べて足どりがしっかりしていて、スピードもだんだん増してきているようだった。
「危ない。黒に抜かされる！白、橙ガンバってそのまま逃げ切れ」久夫は胸の中でそう叫び、拳をギュッと握りしめ、食い入るように三頭の馬を見つめていた。それでもあと百メートルくらいのところまでは順位はかわらなかった。
ゴールまであとわずか五十メートルというところで黒の騎手がビシッ、ビシッと激しく鞭をいれた。出た出た。黒の馬が出た！そしてついに橙と並んだ。
「あぶない！」久夫がわれを忘れて大きな声で叫んだとき、三頭の馬はほどんど並ぶようにしてゴールへなだれこんだ。
ゴール寸前で橙色はわずかだが黒にかわされた。でも白はどうだろう？内枠と外枠で、かなり位置が離れていたので定かではないけれど、なんとか頭差くらいで二着に残っていたのではないだろうか？
「２―８や、２―８や」久夫に大きなダメージを与えるそんな声があたりのあちこちから叫ばれた。「なにっ、２―８だと、そんなばかなこと！ だったらこの六万円の馬券はモクズと消えるではないか」とつぶやいて、あたりのそんな声を必死で否定しようとした。
「１―８や、１―８や。白が鼻差で残っていた」すぐ近くでさっきとは別のそんな声がした。とっさにその方をふり向いて声の主に上ずった声で聞いた。
「そうですねえ。シロの馬たしかに残りましたねえ」「残った、残った。１―８にまちがいない」野球帽をかぶった初老の男のその自信に満ちた言葉を聞いて、久夫はすっかり有頂天になり、足が地につかない気持ちだった。でも不安な気持ちもまだ半分くらいあった。
レース後のどよめきが少しおさまって、上の方からぞろぞろと下りてくる観客の波にもまれて久夫も階段を下りていき、とにかく払い戻し窓口の方へ行こうと思っていた時だった。
「第四レースの結果をお知らせします」と、場内アナウンスが流れて、あたりがシーンとした。久夫はこのまま息が止まるのではと思うほど、期待と不安が交錯した気持ちで放送に聞き入った。
「連勝複式。２と８の組。二千百四十円」
それは恐ろしいほど冷酷な響きをもって久夫の耳に飛び込んできた。
まさか！とは思ったが、やはりゴール前で白の馬は激しく差し込んできた黒の馬に抜かれていたのだ。
アナウンスを聞いて、そのまま三歩ほど歩いたところで、体の力が見る見る抜けてくるのがはっきりわかった。そして立っているのもいやだ。という気になり、近くのベンチにへなへなと座り込んだ。
そんなばかな。さっきの人だって、白が鼻差で残っていた。と言ってたではないか。
久夫にはまだ結果が信じられなかった。そして「先ほどの放送は間違いでした」と、まさかあるはずもない場内放送が聞こえてくるのでは。などとばかげたことを力なく考えていた。
その場にどれくらい座っていただろうか。次に耳にしたのは、「第六レースの結果をお知らせします」というアナウンスであった。
レースとレースの間は三十分だから、第四レースが終わってからその場所に一時間以上もポカンと座りつくしていたのだ。その一時間余、第四レースでもうちょっとのところで取れた大金を逃した悔しさと、六万円もの馬券を一度に買わせた男のことが交互に頭にもたげて来ていた。
それにしてもあの男、いったい誰だったのだろう？六万円の馬券を買わせたのは好意からなのだろうか？確かにあの男が言ったように、五枠の黄色の馬は途中でズルズル後退して着外に敗れた。
そして総合的な結果にしても、一着のピンクの馬は別格としても、最後に黒の馬に抜かれた白と橙の馬を含めて、予想した馬のすべてが四着以内に入っており、実にいいとこをついてたではないか。
でも、もし黒に抜かれずに、あのまま〈７―８〉と入っていて大金をつかんでいたとすれば、いったいどうやってあの男を見つけ、どのようにお礼を言ったらよかったのだろう？
少しだけ冷静さを取り戻して、久夫がそんなことを考えていたときだった。それまでのものと違って、今度は男の人によるアナウンスが聞こえてきた。「場内の皆様にお知らせします。たちの悪いコーチ屋グループが場内に入り込んでいます。
馬券売り場近くで知らない人に話し掛けられたときはじゅうぶんご注意ください」一回目のときにはそれを聞き流した。でも二回目に同じアナウンスが流れてきたとき、〈コーチ屋〉と言う言葉が耳について離れなかった。コーチ屋って、いったい何だろう？コーチと言えば人を指導すること。
コーチ屋、つまり人を指導する商売か。そんなふうに考えていて、ハッと気がついた。そして馬券売り場窓口の近くでなれなれしく近づいてきたあの大柄なパンチパーマの男の姿が脳裏に浮かんできた。あれだ。あの男がコーチ屋だ。
そうだ、自分はそれに引っ掛かったのだ。「やあ久しぶりですねえ」と近づいてきたときのあの懐かしそうな声。親しみに満ちたこぼれんばかりのあの笑顔。そうだ。あれは全部やつの芝居だったのだ。そうだ。きっとそれに違いない。
どうりでいくら考えても思い出せなかったわけだ。最初からあんな男知らなかったのに、人に他のことを考えさせて、その隙に自分のペースに乗せてしまう。しかも小道具に前のレースで取ったという部厚い札束？をちらつかせながら。
でも、レースの予想はいいとこついてたではないか。黄色の馬は足を故障していて駄目だと言った。そのとおり、あの馬は第四コーナー手前で大きく後退して着外になっている。馬については彼らもそれなりに研究しているのであろうか？
それにしても不思議なのは、買った馬券を全部渡してサッと去っていった。騙したとしても彼には何の報酬もないではないか。
そう考えていると、久夫は何がなんだかよくわからなくなってきた。
小説「直線コースは長かった」より、危機の部分抜粋
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